miércoles, 20 de julio de 2005

LLuvia de las Perseidas

La lluvia de estrellas que comienza cada año alrededor del 28 de julio y que se prolonga hasta el 18 de agosto, es conocida popularmente como Lágrimas de San Lorenzo o lluvia de estrellas de las Perseidas (por avistarse en la constelación de Perseo), estando su punto más álgido (70 meteoros/hora aproximadamente) en los días 11 y 12 agosto. Este tipo de observaciones se realizan a simple vista.



Como todos sabemos, no es que lluevan estrellas, pero si que el polvo de la cola de un cometa atraviesa cerca de la superficie de la Tierra provocando lo que se conoce como lluvia de estrellas.

Pero existen una gran cantidad de hechos relacionados con la lluvia y el cometa que las ocasiona, el Swift-Tuttle:

1.- Los meteoroides de las Perseidas, (así se les denomina mientras están aún en el espacio) son muy veloces. Entran en la atmósfera de la Tierra a unos 60 metros por segundo en relación al planeta. La mayoría son del tamaño de granos de arena; unos pocos son del tamaño de guisantes o de canicas. Casi ninguno llega al suelo, pero si lo hiciera, se le denominaría meteorito.

2.- El cometa Swift-Tuttle, cuyos escombros son los que forman las Perseidas, es el objeto más grande que se conoce que hace sucesivas repeticiones de su paso cerca de la Tierra. Su núcleo es de unos 9.7 kilómetros de ancho, casi igual al objeto que acabó con los dinosaurios.

3.- Allá en los años 90, el astrónomo Brian Marsden calculó que el Swift-Tuttle podría llegar realmente a golpear a la Tierra en el año 2026. Sin embargo una serie de observaciones eliminaron rápidamente cualquier posibilidad de colisión. Sin embargo, Marsden encontró que el cometa y la Tierra podrían llegar a experimentar un acercamiento cósmico de 1 millón 600 mil kilómetros en el año 3044.

4.- Cuando una partícula de las Perseidas entra en la atmósfera, comprime el aire frente a ella, el cual se calienta. El meteoro a su vez puede alcanzar una temperatura de 1650 grados Celsius. El calor intenso vaporiza a la mayoría de los meteoros creando lo que conocemos como estrellas fugaces. La mayoría son visibles a unos 97 kilómetros de altura. Algunos meteoros más grandes se estrellan causando un flash más brillante denominado bola de fuego y algunas veces puede escucharse una explosión desde el suelo.

5.- El cometa Swift-Tuttle tiene muchos cometas de su familia. La mayoría se originan en la distante nube de Oort, la cual se extiende cerca de la mitad del camino hasta la próxima estrella. La gran mayoría de ellos nunca visita el sistema solar interno.

6.- Los meteoroides de las Perseidas se encuentran entre 100 a 160 kilómetros de separación aún en las partes más densas del río de escombros que va dejando el cometa. Ese río, de hecho, es más bien como una serie de riachuelos depositados cada uno de ellos durante diferentes pasos del cometa en su órbita de 130 años alrededor del Sol. El material flota en el espacio y de hecho orbita al Sol en casi el mismo paso que la órbita expandiéndose con el tiempo.

7.- A medida que la Tierra gira, la cara que lleva su órbita alrededor del Sol tiende a recoger más escombros del espacio. Esta parte del cielo se encuentra directamente encima de nosotros al amanecer. Por esta razón las Perseidas y otras lluvias de meteoritos son visibles de una manera más favorable en las horas antes del amanecer.

8.- El cometa Swift-Tuttle fue visto por última vez en 1992, un paso muy poco espectacular a través del sistema solar interior que requirió de binoculares para ser observado. Anterior a esto, había sido visto en el año en que fue "descubierto" por los astrónomos americanos Lewis Swift y Horace Tuttle, en 1862.

9.- La órbita del Swift-Tuttle ha sido calculada hasta 2000 años hacia atrás y se cree que sea el mismo cometa que se observó en el 188 d.C. o aún hasta uno reportado el año 69 a.C.

10.- El Swift-Tuttle se calcula que regresará en el año 2126 (como ya saben, no nos golpeará) y los astrónomos piensan que podría ser un espectáculo de observación a simple vista como el caso del cometa Hale-Bopp. Si los cálculos históricos son correctos, entonces el año 2126 marcará el tercer milenio de observación humana.

viernes, 15 de julio de 2005

Misión Deep Impact: crónica de un impacto espacial (Tempel 1)

 Cometa Tempel 1
 
 
Los cometas

Cometas, uno de los grandes misterios que ha fascinado a la humanidad desde hace milenios. Considerados por la superstición emisarios de catástrofes, los cometas han intervenido en la historia de la Tierra en numerosas ocasiones. A veces como causantes de extinciones masivas como la que acabó con los dinosaurios hace millones de años. También, algunos científicos consideran que pueden haber sido determinantes en el desarrollo evolutivo de nuestro planeta.

Entre sus componentes están el agua helada y diversos materiales orgánicos basados en el carbono y en el hidrógeno, esenciales para la aparición de la vida.

Los cometas (del latín "stella cometa", "estrella con cabellera") son cuerpos celestes que orbitan el Sol, caracterizados por desarrollar una larga y luminosa cola mientras recorren el segmento de su órbita que los acerca más al Sol.

El cometa Tempel 1 descubierto en 1867 completa una orbita elíptica alrededor del Sol y entre Marte y Júpiter cada cinco años y medio.
 
 
La misión Deep Impact

Deep impact, es una misión de la NASA que consiste en registrar imágenes del corazón de un cometa, el Tempel 1. Estudiar su composición puede darnos pistas sobre nuestro origen y sobre el de estos misteriosos objetos celestes.

La Deep Impact se compone de dos piezas: el cuerpo central y una sonda que chocará contra la superficie del cometa. El cuerpo central lleva incorporado varios instrumentos de observación, entre los que destaca un telescopio principal de treinta centímetros de diámetro. Este telescopio es para examinar el núcleo del Tempel 1 que quedará al descubierto tras el impacto. El sistema se completa con un telescopio de doce centímetros.


Deep Impact

La nave obtiene la energía de un panel solar de unos siete metros cuadrados. Una batería almacena la energía durante periodos de eclipse solar o cuando la placa está dirigida en dirección diferente a la del Sol.

Para corregir su rumbo la Deep Impact dispone de un sistema de propulsión autónomo. La segunda pieza, la sonda, de un metro de altura de diámetro está reforzada con cobre. De su masa total 372 kilos, 113 son de peso muerto diseñados para provocar un impacto lo más potente posible.

 
Un impacto calculado

Cuatro, tres, dos, uno, cero... Una vez en el espacio la nave es puesta en ruta por un propulsor que se desprende de ella en pocos segundos tras el impulso. La nave pasa treinta días en calibración y chequeo tras el lanzamiento, Para comprobar que los sistemas de navegación y observación funcionan correctamente se usan la Luna y Júpiter como objetivos. La fase de crucero que dura más de cuatro meses comienza treinta días tras el despegue y termina sesenta días antes del encuentro con el cometa.

La fase de observación tendrá lugar cuando el cometa se encuentre en su perihelio, el punto de su orbita más cercano al Sol. La fase de aproximación al cometa comenzará a principio de mayo 2005 y terminará el treinta y uno de junio de ese mismo año. La nave detectará al Tempel 1 con su cámara de alta resolución y dará comienzo un periodo de observación exhaustiva. Cinco días antes de cruzarse con la ruta del cometa se realizan las maniobras de ajuste para conseguir una posición de lanzamiento óptima. Justo después de arrojar la sonda hacia el Tempel 1 el cuerpo central de la nave completará una maniobra de evasión para evitar el choque.


 
 
La sonda de la Deep Impact dispone de propulsores para corregir el rumbo en la aproximación que dura unas 24 horas. Durante la maniobra y antes de contacto obtiene imágenes del cometa por medio de un telescopio de 12 centímetros de diámetro.
 

Así ocurrió...

El 4 de julio de 2005 la sonda impactó contra el Tempel 1 a una velocidad de más de 30.000 km/h. El choque liberó la energía equivalente a cuatro toneladas y media de TNT. La explosión abrió un cráter en la cara del cometa iluminada por el Sol.

Imagen real del impacto

La forma y el tamaño del cráter, y las características de la nube de restos expelidos, servirán para estudiar la composición, densidad, porosidad y resistencia de los materiales de la corteza y el núcleo. Este último podrá ser examinado directamente por los instrumentos de la nave.

La Deep Impact obtuvo imágenes por medios de sus telescopios desde una distancia aproximada de 700 kilómetros.

La fase de observación durará 30 días tras el impacto. Además, de con los instrumentos de la nave, el cometa será observado desde los telescopios Hubble, Chandra y Spitzer. Los datos recopilados se transmiten por medio de la antena en banda x de 8 Ghz del cuerpo central de la Deep Impact.

La red terrestre de antenas y de radiotelescopios Deep Space Network recoge y procesa la información en las horas inmediatamente anteriores y siguientes al impacto. La cantidad de datos será muy grande por lo que se usan la diversas antenas de 34 metros de diámetro que la red tiene en Canberra, Madrid y GoldStone.

miércoles, 13 de julio de 2005

Astronomía: I Jornadas de Puertas Abiertas

Desde el 22 de marzo - hasta el 12 de julio (16 sesiones)
Observatorio astronómico de La Rinconada
LA RINCONADA